Майкл сидел на заднем дворе школы и ждал. Со стороны казалось, будто он зачитался новыми комиксами и наслаждается постепенно ускользающим теплом осеннего солнца, но на деле это было не так. Он всего лишь дожидался, пока Стэнли Кински и его банда уберутся подальше от школы, чтобы пойти домой, не опасаясь града насмешек или что его окунут в ближайшую лужу, как это случилось позавчера.

- Школьная пора – самое беззаботное время в жизни, - буркнул он, кривляясь и передразнивая одного из учителей.

Ага, как же. Наверное, если ты Мистер Популярность или Звезда школьной команды по футболу (что зачастую одно и то же), так оно и есть. Но если ты ни то, ни другое – беззаботность тебе не светит. И вроде жаловаться не на что – в наличии две руки, две ноги и вполне себе соображающая голова, плюс всепонимающие мама и дядя в качестве группы поддержки. Казалось бы, живи и радуйся. Хотя, честно говоря, порой хотелось, чтобы мама была чуть больше похожа на других родительниц. Нет-нет, Майкл не стыдился ее, но Дебби Новотны являлась живым воплощением урагана цветов и звуков. Если к этому добавить ее острый, как бритва, язык и абсолютное презрение к искусству деликатных намеков – получался портрет женщины, которую невозможно игнорировать. На этой Земле не существовало человека, которого бы Майкл любил сильнее, но все-таки порой мамы было слишком много.

Майкл вздохнул, пытаясь сосредоточиться на очередных приключениях «Фантастической четверки». Но мысли продолжали течь в совершенно другом направлении.

Первые дни нового учебного года доказали, что между ним и другими мальчишками из школы становится все меньше и меньше общего. Те вытянулись за лето, словно в их рацион не входило ничего, кроме витаминов для роста, а Майкл так и остался при своих, скажем прямо, не слишком солидных футах и дюймах; в разговорах одноклассников теперь главенствовали две темы – спорт и девчонки, а его никогда не привлекало первое и не больно-то интересовало второе. Он не мог похвастаться исключительными успехами в учебе, финансовое положение его семьи не предполагало излишеств в виде буйных вечеринок, у него не было необычных хобби, которые могли бы привлечь к нему благосклонное внимание привередливой публики средней школы – только неизменная любовь к комиксам. Все чаще он слышал обидное «задрот», брошенное в спину, а теперь вот и Стэнли Кински со своей сворой прилипал обратил на него свой хищный взор, быстро напомнив Майклу, что супергерои встречаются только на картинках и живут лишь в его воображении. Он супергероем не был, а потому не мог достойно ответить на все недружелюбные насмешки и приколы обидчиков.

- Учебный год обещает быть «веселым», - вздохнул Майкл, отложив комикс в сторону и вытянувшись на скамейке.

Конечно же, в своих мечтах он частенько примерял на себя личины героев и легко расправлялся с врагами, а еще в этих грезах всегда мелькал некий смутный образ. Если в детстве это были видения о том, как возвращается его отец, выживший совершенно волшебным образом, и о том, как счастливо они живут все вместе, то теперь он мечтал о друге. Настоящем и верном, как у всякого приличного супергероя. О таком друге, с которым можно будет поговорить о комиксах, фильмах, да что там - обо всем на свете, или просто уютно помолчать, которого не отпугнет эмоциональность Дебби Новотны, и который будет ценить Майкла именно таким, какой он есть.

Внезапно на лицо упала тень, и над головой Майкла раздалось:
- Это новый? Дашь посмотреть?
Он так резко выпрямился, что перед глазами заплясали цветные звездочки. Когда зрение прояснилось, Майкл увидел перед собой мальчишку, который только-только перевелся к ним в школу. Тот рассматривал его с высот своей долговязости с лукавой усмешкой на губах.

- Эм… да, новый… - выдавил Майкл.
Новичок бесцеремонно плюхнулся на скамейку, вальяжно вытянув вперед свои длиннющие ноги.
- Брайан Кинни, - он протянул руку, и Майкл ответил робким пожатием.
- Майкл Новотны.
- Я знаю, мы вместе на английском, - фыркнул Брайан, пролистывая комикс.

Майкл удивленно на него уставился. Этот парень определенно принадлежал к другой лиге. Даже Кински не рисковал на него наезжать, ощущая своим звериным чутьем ауру хулиганистой уверенности, исходящую от новичка. При одном взгляде на него становилось ясно – там, где сядешь, там и слезешь. И что такому парню могло понадобиться от человека-невидимки Майкла Новотны, было решительно непонятно.

- А последний выпуск «Людей Икс» у тебя есть? – спросил Брайан, подняв взгляд и сдувая челку, упавшую на глаза.
- А? Ага, - застенчиво улыбнулся Майкл. – Могу принести, если хочешь, - набравшись храбрости, предложил он после короткой паузы.
- Было бы круто! А чего тут сидишь? С предками поссорился? – поинтересовался Брайан, беззастенчиво рассматривая Майкла, от чего тот едва заметно поежился.
- Да нет. Просто…
- Или не хочешь сталкиваться со Стэнли Кински и его жополизами? – понимающе протянул Кинни и тут же выстрелил следующим вопросом. – Хочешь, провожу?
- На фига?! Что я, девчонка что ли? – возмутился Майкл, в глубине души понимая, что такой союзник ему совсем не помешает.
- Нет, - рассмеялся Брайан и, наклонившись к Майклу, шепнул тому в ухо, - поверь мне, я сразу заметил, что ты парень.

Теплое дыхание щекотало кожу, которая сразу же покрылась мурашками, и Майкл почувствовал, как по необъяснимой причине щеки заливаются румянцем. Повисла неловкая пауза. Майкл думал, что новичок вот-вот заскучает и уйдет, но тот продолжал сидеть, расслабленно откинувшись на спинку скамьи и подставляя лицо все еще теплым лучам осеннего солнца. Внезапно голодное урчание желудка нарушило тишину, и от неожиданности Майкл рассмеялся, с удивлением и каким-то трепетом заметив, что Брайан смеется вместе с ним.

- Жрать охота, - без капли смущения констатировал тот, похлопав себя по плоскому животу.
- О, - засуетился Майкл, нырнув в недра своей школьной сумки, - у меня есть мандарин. Будешь?

Он достал ярко-оранжевый цитрусовый шарик и начал торопливо освобождать его от кожуры, от чего воздух тут же наполнился ароматом Рождества, а рот – слюной. Майкл протянул очищенный мандарин Брайану, но тот поделил его с ювелирной точностью и молча вернул половину.

Они ели в тишине. Майкл расправлялся со своей половинкой и наблюдал, как Брайан аккуратно отделяет дольку за долькой и отправляет их в рот, чтобы, слегка надкусив, зажать между языком и верхним нёбом и вытянуть кисло-сладкий сок, а потом, блаженно зажмурившись, разжевывает и глотает мякоть, облаченную в прозрачную пленку оболочки. Майкл не мог отвести взгляд. Он не знал, что его так заворожило, только чувствовал, как сбивается дыхание и покалывает кончики пальцев, подрагивающих от какого-то непонятного желания. Желания дотронуться?

Наконец Брайан уничтожил последнюю дольку, довольно причмокнув губами, и тут же вскочил, схватив Майкла за руку и увлекая за собой:
- Пошли!
- Куда? – ошарашенно воскликнул Майкл, едва успевший схватить свои вещи.
- Как куда? Домой, конечно же. Буду твоим рыцарским эскортом, - подмигнул Брайан и задорно рассмеялся, - а то так и прокукуешь на этой скамейке до самого Рождества.

Странно, но смех Брайана не казался обидным, как и это непривычное дружеское подтрунивание, а теплая ладонь, все еще сжимающая его запястье, представлялась самой естественной вещью на свете.

У школьных ворот было пусто. Всю дорогу до дома Брайан продолжал держать Майкла за руку и не переставал говорить. Он язвительно комментировал встречных прохожих и машины, проносящиеся мимо, с фырканьем отпускал остроты в адрес девчонок и парней в школе, сетовал, что в кинотеатре будут показывать «Возвращение живых мертвецов», а без взрослых на этот сеанс никак не попасть. Он говорил без остановки, а Майкл внимательно слушал, не замечая ничего и никого вокруг, и лишь изредка подавал голос, корректируя направление их движения.

Он почти расстроился, когда они остановились перед его домом и Брайан наконец отпустил его руку.
- Эм… спасибо. Увидимся, - то ли спросил, то ли попрощался Майкл, неловко переминаясь с ноги на ногу.
- Ага, до завтра, Майки, - ответил Брайан с уже знакомой лукавой усмешкой на губах и, развернувшись, зашагал вниз по улице своей пружинистой уверенной походкой.

Какое-то время Майкл смотрел на его удаляющуюся спину, а потом вдруг хлопнул себя по лбу:
- Вот дурак! Наверное, надо было пригласить его в гости…

Он даже не сомневался, что Брайану пришлась бы по вкусу паста с тунцом, приготовленная его мамой, но еще больше он был уверен в том, что у того будет предостаточно возможностей ее попробовать, хоть и не знал, откуда взялась эта странная уверенность, вызывающая порхание бабочек в животе.

Майкл вешал ветровку на крючок, когда уловил легкий запах, исходящий от пальцев. Мандарины. Губы расползлись в улыбке от теплого чувства, разливающегося в груди. Почему-то казалось, что Рождество наступило прямо сегодня, наплевав на все календарные правила. И дело было не столько в цитрусовом аромате мандаринов, сколько в странном ощущении, будто ему преподнесли подарок. Подарок очень желанный, но все же неожиданный, а потому приятный вдвойне.

Весело напевая под нос, Майкл взлетел вверх по лестнице в свою комнату, чтобы сразу же бросить в сумку последний выпуск «Людей Икс». Потому что об этом попросил Брайан Кинни, с которым он увидится завтра.